L’État présente de multiples visages sur le territoire national. Les directions régionales, les directions départementales interministérielles et les sous-préfectures côtoient ainsi des unités territoriales ou encore d’autres modèles d’organisation propres à de grands services publics nationaux: l’éducation, la santé ou la défense, par exemple.

Cette territorialisation de l’organisation administrative et plus globalement de l’action publique de l’État n’est pas sans poser problème tant en ce qui concerne sa lisibilité que son adéquation avec la carte des collectivités décentralisées.

Les analyses croisées des chercheurs du Groupement de recherche sur l’administration locale en Europe (GRALE), qui constituent ce hors-série, l’attestent : l’État a rompu avec une logique d’uniformité pour apparaître diversement organisé sur plusieurs territoires différenciés selon les politiques publiques concernées.